Родился 27 июля (8 августа) 1898 в Москве в семье сапожника. Писал стихи с 13 лет, публиковал их с 1916. В 1919–1921 работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «АгитРОСТА», одновременно учился на историко-филологическом факультете МГУ. Писал рассказы, статьи, фельетоны, частушки для фронтовых газет, лозунги для агитпоездов, сочинял куплеты, сценки, песни для эстрады, проявляя артистическую гибкость, поэтическую изобретательность и редкое умение сочетать песенную мелодичность с ораторским пафосом, художественную свежесть с пропагандистской тенденциозностью и речевую естественность с политическими словесными «клише». С 1922 сотрудничал с «Рабочей газетой», «Крестьянской газетой», газетой «Гудок», журналами «Красноармеец», «Крокодил» (где проработал 12 лет), создав множество литературных пародий, сатирических сказок и фельетонов на темы хозяйственного и культурного строительства (сборники "Развод", "Чаинки в блюдце", оба 1925, "Со всех волостей", 1926, "Людишки и делишки", "Печальные улыбки", оба 1927), отмеченных острой сюжетностью, злободневностью, бытовой и психологической наблюдательностью. С 1929 Лебедев-Кумач принимал участие в создании театральных обозрений для «Синей блузы» и самодеятельных рабочих коллективов (пьесы "За годом год", "Кирюшкина победа", обе 1926, "Жена завмага", 1946, и др.). В 1934 в содружестве с композитором И.О.Дунаевским сочинил "Марш веселых ребят" для кинофильма "Веселые ребята", принесший Лебедеву-Кумачу широкое признание и определивший его дальнейший творческий путь поэта-песенника.

Поистине народными, чутко улавливающими ритмы, лексику, эстетические вкусы и настрой времени стали многочисленные тексты песен Лебедева-Кумача, написанные в основном в 1936–1937: молодежные, спортивные, военные и т.п. марши – "Спортивный марш" («Ну-ка, солнце, ярче брызни, /Золотыми лучами обжигай!»), "Идем, идем, веселые подруги", патриотические песни "Песня о Родине" («Широка страна моя родная...», песни о повседневной жизни и труде соотечественников "Ой вы кони, вы кони стальные...", "Песня о Волге" («Мы сдвигаем и горы, и реки...»).

То звучащие бодрым, «подстегивающим», почти императивным призывом («А ну-ка девушки! / А ну, красавицы! / Пускай поет о нас страна!», «Будь готов, всегда готов! / Когда настанет час бить врагов...»), то раздумчивые, почти исповедальные, похожие на письма любимым или разговор с другом («С той поры, как мы увиделись с тобой, / В сердце радость и надежду я ношу. /По-другому и живу я и дышу...», «Как много девушек хороших, /Как много ласковых имен!»), то озорные, полные неподдельного юмора («Удивительный вопрос: / Почему я водовоз? / Потому что без воды / И ни туды, и ни сюды...», «Жил отважный капитан...», с ее ставшим крылатым рефреном: «Капитан, капитан, улыбнитесь! / Ведь улыбка — это флаг корабля. / Капитан, капитан, подтянитесь! / Только смелымпокоряются моря!»), то проникнутые мужественным лиризмом («...Если ранили друга — / Перевяжет подруга / Горячие раны его»), песенные тексты Лебедева-Кумача всегда вызывали романтически-светлое ощущение красоты и «правильности» жизни, молодого задора и предчувствия счастья, органично сливались с музыкой, легко и безыскусственно, словно рожденные фольклором, ложились на память простыми и точными словами, энергично и четко построенными фразами.

На фоне ряда не слишком удачных ура-патриотических текстов ("Песня молодости", "Нас не трогай", "Советский простой человек" и др.) выделяются те гражданственные стихи Лебедева-Кумача, что с искренней силой, лирической и величавой одновременно, выразили глубину любви и уважения к своей стране, став основой классических песен сов. репертуара, до сих пор не забываемых народом ("Песня о Родине" – «Широка страна моя родная...», "Москва майская" – «Утро красит нежным цветом / Стены древнего Кремля...»). Менее успешными оказались опыты поэта в трудном жанре «производственной» песни ("Песня трактористов" – «Наша сила везде поспевает, / И когда запоет молодежь, / Вся пшеница в полях подпевает, / Подпевает высокая рожь»).

Песни на слова Лебедева-Кумача исполнялись на радио и концертах, их охотно пел и народ. Истинным символом борьбы, грозного сопротивления и уверенности в победе стала гимнически-маршевая песня Лебедева-Кумача на музыку А.В.Александрова "Священная война" («Вставай, страна огромная, / Вставай на смертный бой...»; текст опубликован в газете «Известия» через 2 дня после начала войны, 24 июня 1941). Богатую палитру настроений, интонаций, ритмического рисунка демонстрируют песни на стихи Лебедева-Кумачева "Лунный вальс" («В ритме вальса все плывет...»), "Молодежная" («Вьется дымка золотая, придорожная...»), "Чайка" («Чайка смело / Пролетела / Над седой волной...»). Многие песни поэта впервые прозвучали с киноэкрана (кинокомедии "Веселые ребята", "Цирк", 1936, "Дети капитана Гранта", 1936, "Волга-Волга", 1937, муз. И.О.Дунаевского).

В годы Великой Отечественной войны Лебедев-Кумач, служивший в военно-морском флоте, написал много массовых песен и стихов, звавших к битве (сборники "Споем, товарищи, споем!", "В бой за Родину!", "Будем драться до победы", все 1941; "Вперед к победе!", "Комсомольцы-моряки", оба 1943). Автор поэтических сборников "Книга песен", "Моим избирателям" (оба 1938), "Мой календарь", "Газетные стихи" 1938 г. (1939), "Песни" (1939; 1947), "Колючие стихи" (1945), "Стихи для эстрады" (1948), стихов, адресованных детям ("Петина лавка", 1927; "Про умных зверюшек", 1939; "Под красной звездой", 1941).

Один из признанных литературных мэтров и создателей советской массовой песни, обласканный властью, лауреат Государственной премии (1941), Лебедев-Кумач, судя по мемуарным публикациям конца 1990-х годов, испытывал периоды острого разочарования в чистосердечно воспеваемой им советской действительности и особенно в ее вожде Сталине. Но это не повлияло на создание поэтом жизнеутверждающей песенной мифологии современного ему общества.

Умер Лебедев-Кумач в Москве 20 февраля 1949.