Основоположник школы украинского поэтического кино. Народный артист РСФСР (1950). Участник Великой Отечественной Войны. Награжден орденом Ленина, орденом Трудового Красного Знамени, лауреат Сталинской премии первой степени и второй степени.

Родился 10 сентября (29 августа) 1894 в селе Вьюнищи, предместья уездного городка Сосницы, Черниговской губернии. В 1914 закончил Глуховский учительский институт.

В кино с 1925. В то время сблизился с украинской киноорганизацией ВУФКУ (Всеукраинское Фото Кино Управление) и начал с ним сотрудничать. В то же время готовится к работе над мультипликационным фильмом. Этот замысел не был реализован. Первые его фильмы выполнены в жанре социальной комедии, популярной и востребованной в то время. В 1926 вышла на экраны сатирическая комедия "Вася-реформатор" (автор сценария и сорежиссер А.Довженко, режиссер Ф.Лопатинский), разоблачающая некоторые стороны нэповского быта. Фильм не сохранился.

В 1926 закончил сценарий к комедийному фильму "Парикмахер Жанн Ковбасюк" (позднее получившего название "Ягодка любви"), и в том же году фильм вышел на экраны. "Ягодка любви" – трюковая эксцентрическая комедия о приключениях парикмахера, который не желает выплачивать алименты. Вскоре начинает работать над фильмом "Сумка дипкурьера", о подвиге советских дипломатов, которые по поручению Советского посольства в Англии везут в Ленинград ценную дипломатическую почту. В этом фильме он сам выразительно сыграл скромную роль кочегара.

В 1927 в Одессе начинает съемки фильма по сценарию Йогансена и Юртика (Ю.Тютюнника) "Звенигора" ("Заколдованное место"), но почти в полном объеме перерабатывает сценарий «впоследствии чего авторы демонстративно «сняли» свои имена с титров», – писал в своей "Автобиографии" Довженко. Этим фильмом о вечной мечте украинского народа о воле и счастье он закладывает фундамент нового направления в киноискусстве – украинского поэтического кино. В своем творчестве он будет последовательно развивать это направление, которое станет в украинском киноискусстве, поэзией человеческих судеб. Он был первым и последним мастером среди украинских режиссеров, которого еще при его жизни назовут кинопоэтом.

В 1928 начинает работу над сценарием фильма "Арсенал" ("Январское восстание в Киеве в 1918 году"). «Думаю побить „Звенигору“ и уже даже уверен, что побью. Фильм … – синтез 17-го года на всей Украине. О человеческих поступках», – писал Довженко. Фильм "Арсенал" – это историко-революционная эпопея, рассказывающая о действительности положения, в котором находился украинский народ со времен первой мировой войны и до восстания большевиков завода «Арсенал» против войска Украинской Народной Республики, в Киеве. Уже с этой работы в его творчестве приобретают четкие черты характеры его героев и это далеко не только революционный пафос, это и человеческие трагедии, переживания, победы и поражения. ЧЕЛОВЕК, его значимость в исторической и социальной обстановке – главные отличительные черты творчества Довженко.

8 апреля 1930 вышел на экраны его новый фильм "Земля", снятый на только что построенной Киевской кинофабрике, рассказывающий об украинском селе времен «раскулачивания», о трагедии тракториста Василя, который погибает от рук своего односельчанина «куркуля» Хомы. Во французской газете «Синемонд» (январь, 1930) Макс Фальк писал в своей статье: «Я ценю Довженко, как выдающегося современного советского кинорежиссера…».

Всего за четыре года, с 1926 по 1930 творчество Довженко претерпевает кардинальные изменения, от легких социальных комедий до социальных и личностных трагедий, перелома человеческих судеб в новой исторической реалии. Главные роли в фильме "Земля" сыграли известный украинский актер театра и кино Степан Шкурат, С.Свашенко и Ю.Солнцева. Многочисленные отзывы в прессе на фильм "Земля" были порой очень спорные и критические, часто можно было встретить прямые обвинения в натурализме. Впоследствии, в 1958, по результатам международного опроса критиков «Бюро по вопросам истории кинематографа» на Всемирной выставке в Брюсселе, этот фильм в числе двенадцати других картин, был признан лучшим фильмом всех времен и народов.

В 1932, в Киеве на экраны вышел звуковой фильм "Иван" о становлении советского человека под влиянием коммунистической идеологии: «… за двадцать дней написал неудачный сценарий „Иван“ и начал съемки». Он очень критически отзывался об этой своей работе: «Это был мой первый звуковой фильм, снятый на очень плохой аппаратуре…»

Но в то же время, развивая тему «нового человека», начинает работу над сценарием к фильму о Дальнем Востоке. В 1934 сценарий к фильму "Аэроград" был утвержден и запущен в производство. Съемки фильма проходят на Дальнем Востоке, а затем в павильонах Москвы. Задача фильма – рассказать о борьбе советских людей с врагами социализма на дальних границах страны. В этой борьбе побеждает «новый» человек и новые идеи. В тайге строится новый город – форпост обороны СССР около восточных границ государства.

В 1939 вышел на экраны фильм "Щорс" (автор сценария и режиссер А.П.Довженко, сорежиссер Ю.Солнцева). В ролях: Е.Самойлов, И.Скуратов, Л.Ляшенко и др. Съемки проходили в селах Великая Богачка и Яреськи, Полтавской области. Это историко-героическая драма об эпохе гражданской войны на Украине. В фильме много юмора и сарказма, трагическое и комедийное гармонично объединяется в характерах персонажей, которые многим напоминают героев повести Н.Гоголя Тарас Бульба. Картина имела большой успех: «По свидетельству самого Довженко, за весь период проката фильма, было продано 31 миллион билетов» – из воспоминаний М.В.Куценко в книге "Страницы жизни и творчества А.П.Довженко".

Начиная с 1939 пробует себя, как режиссер документального кино. Во главе съемочной группы он выезжает на Западную Украину для проведения съемок документального фильма "Освобождение", рассказывающего о войне за воссоединение Западной Украины и Западной Белоруссии. Важность работы Довженко в кинодокументалистике трудно переоценить. Довженко был первым из крупных мастеров художественного кино, принявшим участие в разработке художественных средств военной кинопублицистики. В 1943 завершил работу над документальным фильмом "Битва за нашу Советскую Украину". «Мы работали с Юлией, этот фильм больше для всего мира, меньше для наших зрителей», – писал он в своем «Дневнике». В это же время заканчивает работу над киноповестью "Украина в огне". "Украина в огне" – это откровение Довженко. Сценарий фильма - кульминация его литературного творчества. Довженко решился рассказать горькую правду о советском бюрократизме и халатности, которые привели к гибели сотен и тысяч неповинных людей в военное время на Украине: «"Земля" наша украинская, мученица наша, в огне ты, в огне!». Но киноповесть была запрещена для печати и для постановки с формулировкой, что «это вылазка против нашей партии, против Советской власти, против колхозного крестьянства, против нашей национальной политики. Книга отражает враждебную идеологию автора».

Его освободили от обязанностей художественного руководителя Киевской киностудии, но позволили поставить фильм по сценарию "Жизнь в цвету" ("Мичурин"). В 1948 фильм будет показан для общественности, в Доме кино, в Москве. А перед этим, была работа над документальным фильмом "Победа на Правобережной Украине", который вышел на экраны в начале 1945. Этот фильм – историческая хроника, посвященная стремительному наступлению советских войск на запад. Использован большой хроникально-документальный материал, отснятый на разных фронтах. Биографический фильм "Мичурин" – последнее, большое произведение Довженко, фильм о жизни и деятельности известного биолога И.Мичурина. «Я начал эту работу перед войной и сейчас вернулся к ней, как к теплому родному дому», – вспоминал он впоследствии. Как отмечают исследователи творчества А.П.Довженко, Мичурин являлся в то время, новым этапом в формировании биографического жанра в советском киноискусстве. В 1949 Довженко и Солнцевой присуждена Сталинская премия второй степени за этот фильм.

В 1949 начинает преподавательскую деятельность на кафедре драматургии во ВГИКе. В том же году работает над сценарием к фильму "Прощай Америка!". Он начал съемки этой картины, но руководство Министерства кинематографии внезапно решает остановить его производство. Фильм не был завершен. Довженко смог смонтировать отснятый материал (6 частей). В 1951–1954 готовил сценарий к фильму "Поэма о море", который был снят позже, после смерти Довженко, его супругой Ю.Солнцевой. В 1955 в Московском Доме Кино состоялся вечер, посвященный его 60-летию. В 1955–1956 работал над режиссерским сценарием к фильму "Поэма о море" и киноповестью "Зачарованная Десна", которая в 1956 была опубликована в журнале «Днепр».

Умер Довженко 25 ноября 1956 в Москве от острой сердечной недостаточности.