Родился 1 (13) апреля 1883 в дер. Губовка Александрийского уезда Херсонской губ. в семье крестьянина. Испытав в детстве большое влияние дяди, народного обличителя и атеиста, взял его деревенское прозвище в качестве псевдонима. Учился в сельской школе, затем в Киевской военно-фельдшерской школе (1896–1900), где ему как лучшему ученику было позволено, по высочайшему повелению великого князя Константина Константиновича, сдать экстерном экзамены за курс классической гимназии с условием предварительной службы в армии, выполнив которое Бедный в 1904 поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета (не окончил).

В 1914–1915 – военный фельдшер. Первые стихи (в духе казенного патриотизма) опубликованы в газете «Киевское слово» в 1899; эпигонский характер носила и его поэма "Лебедь" (1901), романсовая лирика. Под влиянием революционных событий 1905–1907 Бедный в 1908 начинает печататься в народническом журнале «Русское богатство», знакомится с его редакцией – В.Г.Короленко, П.Ф.Якубовичем, сближается с В.Д.Бонч-Бруевичем. С весны 1911 поэт активно сотрудничает с большевистскими газетами «Звезда» и «Правда» и журналом «Просвещение», публикуя здесь свои пламенные произведения-манифестации: стихотворения "О Демьяне Бедном, мужике вредном" (1909, опубл. 1911), "Полна страданий наших чаша", басню "Кукушка" (1912), посвященную 100-летию со дня рождения А.И.Герцена и др. В 1912 поэт вступил в РСДРП.

Первые книги Бедного, "Басни" (1913) и "Диво дивное и другие сказки" (1916), также начиненные агитационно-политическим зарядом, положили начало активному ангажированному творчеству этого «присяжного фельетониста большевистской прессы», как он сам себя называл (стихотворения, высмеивающие октябристов, кадетов, меньшевиков и эсеров, осуждающие либерализм и самодержавие, церковь и религию; листовки, побуждающие к сдаче белогвардейцев, и песни, нацеливающие на победу красноармейцев, в т.ч. такие известные, как "Проводы" («Как родная меня мать провожала»), ставшая народной песней, и «Нас побить, побить хотели»; памфлеты на белых генералов и лидеров Антанты и прославления В.И.Ленина; развенчание «чистого» искусства и воспевание человека труда – "О соловье", "Либердан" и т.п.). Стремление продолжить фольклорно-некрасовскую традицию проявилось в лироэпических произведениях Бедного, посвященных Октябрю, – "Повести про землю, про волю, про рабочую долю" (1917–1920) и поэме "Главная улица" (1917–1922).

В 1920-е годы Бедный был едва ли не самым «массовым» писателем в своем отечестве, «товарища Демьяна» высоко ценили А.В.Луначарский и Л.Д.Троцкий. В декабре 1930 специальное Постановление ЦК ВКП(б), в ситуации роста общей культуры читателей и расцвета многих поэтических направлений, осудило стихотворные фельетоны Бедного "Слезай с печки" и "Без посуды" за объявление «лени» и «сидения на печке» чуть ли не «национальной чертой русских». Усугубили тяжесть официальной опалы написанные в 1936 стихотворение Бедного "Пощады нет!" (которым поэт думал вернуть себе расположение властей, в привычной для себя грубовато-лубочной манере обличая «врагов народа»: Левку – Л.Б.Каменева, и Гришку – Г.Е.Зиновьева), либретто для оперы-фарса "Богатыри" (на музыку А.П.Бородина), высмеивающее крещение Древней Руси (спектакль после премьеры в Камерном театре А.Я.Таирова был запрещен), а также басня "Борись или умирай", отправленная перед публикацией на просмотр Сталину и жестко им раскритикованная. В 1938 Бедный был исключен из партии (восстановлен посмертно в 1956), лишен доступа в печать и жил продажей книг из личной библиотеки. С началом Великой Отечественной войны возобновились его публикации (в основном газетные): стихотворение "Я верю в свой народ", антифашистские басни, песни и памфлеты ("Гитлер и смерть", "Анна-партизанка", "Помянем, братья, старину!", "Ярость" и др.). В майские дни 1945 поэтом были написаны воззвание "Побежденное варварство" и "Автоэпитафия".

Умер Демьян Бедный в Москве 25 мая 1945.