Родился 11 сентября 1923 в Воронеже. Рано осиротев, со старшим братом, студентом Московского университета (погиб в октябре 1941 под Москвой в ополчении), вырос в семье родственников. Окончил авиационный техникум, осенью 1941 ушел добровольцем в армию, в августе 1943 окончил артиллерийское училище. Воевал на Украине, в Молдавии и за рубежами СССР, был тяжело ранен.

В 1946–1951 учился в Литературном институте им. А.М.Горького; печатался с 1950 (посвященные послевоенной деревне очерки, рассказы, первая повесть "В Снегирях", 1954). Начиная с повестей "Девять дней" (др. назв. "Южнее главного удара", 1958), "Пядь земли" (1959), "Мертвые сраму не имут" (1961) Бакланов открывает свою главную тему: человек на фронте, и не только со своей решимостью и готовностью к самопожертвованию, но и со всеми невыносимыми тяготами, жестокостью и несправедливостью войны, гибелью честных и хитрым выживанием подлецов, ужасом поминутного ожидания пули, безответственными приказами и бессмысленными смертями. Произведениями т.н. «лейтенантской литературы» (т.е. тех шагнувших на фронт со школьной скамьи, кто, по словам А.Т.Твардовского, «выше лейтенантов не поднимался»), вестниками «окопной правды» и продолжением традиций «ремаркизма» в отечественной словесности стали и последующие сочинения Бакланова, опирающиеся, как и названные выше, на реальные события и воспоминания: повесть "Навеки – девятнадцатилетние" (1979; Государственная премия СССР, 1982), роман "Июль 41 года" (1964), в котором, анализируя глубинные причины неудач первого периода войны, автор усматривает их в «синдроме тридцать седьмого года» – страхе, подозрительности, конформизме.

Молох административно-командной системы (повесть "Карпухин", 1965), неестественность, ложность, неправедность пути к признанию и славе, разрушающего талант и личность художника (роман "Друзья", 1975), формирующие циничных карьеристов – волонтеров номенклатурной стаи (повесть "Свой человек", 1990), типичные для «городской прозы» внутренние метания, рефлексия и самобичевание мыслящего интеллигента в суетном и лицемерном обществе (повесть "Меньший среди братьев", 1981) – таковы у Бакланова аспекты жизни военного поколения в мирное время, будничный трагизм которого передается писателем с таким же отчаянием, как и фронтовое прошлое, которое, однако, в любом случае освящала высшая цель: защита Родины.

Один из ярких «перестроечных» публицистов, Бакланов с 1986 возглавлял журнал «Знамя», сыгравший существенную роль в преодолении сталинистских тенденций в обществе. Автор очерков "Темп вечной погони" (другое назв. "Месяц в Америке", 1972) и "Канада" (1976), многочисленных эссе, мемуаров, киносценариев (в т.ч. фильма "Был месяц май", 1970, реж. М.М.Хуциев, по рассказу Бакланова "Почем фунт лиха"), пьесы "Пристегните ремни" (1975) и др.