Хижняк разбудил их затемно - наскоро позавтракав, они до солнца уже были в лесу.

Все вокруг еще спало предрассветным сном. Они шли узенькой дорогой, оставляя темные полосы следов на серебристо-белой от росы траве. Таманцев недовольно оглядывался. Впрочем, день обещал быть жарким: сойдет роса, и полосы-следы исчезнут. А пока воздух прохладен и полон пахучей свежести - шагать бы вот так налегке и шагать...

Андрею мучительно хотелось заговорить. Ведь вскоре придется разойтись и провести весь день в одиночестве. Но говорить можно лишь о деле (а что ему сказать?), да и то шепотом. "Лес шума не любит", - не раз замечал Алехин.

Спустя полчаса Андрей вывел их к роднику. По ту сторону коряг на темной болотной земле, под кустом, как и вчера, отчетливо виднелись отпечатки сапог. Балансируя на длинной изогнутой коряжине, Таманцев и Алехин присели на корточки и рассматривали следы. Вытянув из кармана нитку с разноцветными узелками, Таманцев промерил длину отпечатка, длину и ширину подметки и каблука. Затем, послюнив палец, приложил его к следу: земля почти не липла.

Еще около минуты он разглядывал отпечатки и трогал их, осторожно касаясь краев сильными пальцами.
- Немецкий офицерский сапог. Массового пошива, - выпрямляясь, наконец промолвил он. - Размер соответствует нашему сорок второму. Малоношеные, можно сказать, новые. Индивидуальные дефекты износа еще не выражены. След сравнительно свежий, давностью не более суток. Отпечаток случайный: тот, кто пил, оступился или же соскользнул с коряги и наследил. Это человек высокого роста: сто семьдесят пять - сто восемьдесят сантиметров.
- В-в лесу к-кто-то есть, - не выдержав, прошептал Андрей (после контузии он заикался, особенно в минуты волнения).
- Тонкое жизненное наблюдение! - фыркнул Таманцев и, помедля, продолжал: - Возможно, он был не один. Трава следов не хранит, а здесь они наверняка ступали по корягам. И если бы один не наследил, то ничего бы и не осталось.
- Р-родник не с-слышен и с д-дороги не виден, - обращаясь к Алехину, прошептал Андрей; ему очень хотелось, чтобы обнаруженные им следы оказались результативными и пригодились при розыске. - С-следовательно, з-зайти сюда могли т-только люди, з-знающие лес или б-бывавшие здесь.
- А также тот, у кого есть карта, - мгновенно добавил Таманцев. - Родник наверняка обозначен. К огорчению Андрея, он оказался прав. Несколько минут они втроем лазили в мокрой густой траве, осматривали кусты и деревья вокруг родника.
- Мартышкин труд! - сплюнул Таманцев, с неприязнью разглядывая следы.
- Вот вам еще фактик! Который тоже ничего не дает и не объясняет. Нужен текст! - убежденно сказал он. - А без текста будем торкаться, как слепые щенята!
- Текст должны сообщить сегодня или завтра, - сказал Алехин. - Текст будет! - заверил он. - А пока мы должны отыскать место выхода и установить, кто позавчера был в этом лесу.
- "Должны!.. Обязаны!.." - усмехнулся Таманцев. - Следы-то мы, может, и соберем, а вот людей... Кто они?.. - указывая на отпечатки, спросил он. - Агенты-парашютисты?.. Отнюдь! За три года я не видел ни одного обутого в новенькие немецкие армейские сапоги. Может, это аковцы?.. Или немцы? А может, просто дезертиры?..
- Д-дезертиры с р-рацией?.. - запротестовал Андрей.
- А кто сказал, что у них есть рация?! - ни к кому не обращаясь, холодно осведомился Таманцев. - Лично мне этот след ничего не говорит. Это отпечаток немецкого сапога. Всего-навсего! И не более!..

Следующая глава

Предыдущая глава