Их было трое, тех, кто официально, в документах именовались "оперативно-розыскной группой" Управления контрразведки фронта. В их распоряжении была машина, потрепанная, видавшая виды полуторка "ГАЗ-АА" и шофер-сержант Хижняк.

Измученные шестью сутками интенсивных, но безуспешных поисков, они уже затемно вернулись в Управление, уверенные, что хоть завтрашний день смогут отоспаться и отдохнуть. Однако как только старший группы, капитан Алехин, доложил о прибытии, им было приказано немедленно отправиться в район Шиловичей и продолжать розыск. Часа два спустя, заправив машину бензином и получив во время ужина энергичный инструктаж специально вызванного офицера-минера, они выехали.

К рассвету позади осталось более ста пятидесяти километров. Солнце еще не всходило, но уже светало, когда Хижняк, остановив полуторку, ступил на подножку и, перегнувшись через борт, растолкал Алехина.

Капитан - среднего роста, худощавый, с выцветшими, белесоватыми бровями на загорелом малоподвижном лице - откинул шинель и, поеживаясь, приподнялся в кузове. Машина стояла на обочине шоссе. Было очень тихо, свежо и росисто. Впереди, примерно в полутора километрах, маленькими темными пирамидками виднелись хаты какого-то села.
- Шиловичи, - сообщил Хижняк. Подняв боковой щиток капота, он склонился к мотору. - Подъехать ближе?
- Нет, - сказал Алехин, осматриваясь. - Хорош. Слева протекал ручей с отлогими сухими берегами.

Справа от шоссе за широкой полосой жнивья и кустарниковой порослью тянулся лес. Тот самый лес, откуда каких-нибудь одиннадцать часов назад велась радиопередача. Алехин в бинокль с полминуты рассматривал его, затем стал будить спавших в кузове офицеров.

Один из них, Андрей Блинов, светлоголовый, лет девятнадцати лейтенант, с румяными от сна щеками, сразу проснувшись, сел на сене, потер глаза и, ничего не понимая, уставился на Алехина.

Добудиться другого - старшего лейтенанта Таманцева - было не так легко. Он спал, с головой завернувшись в плащ-палатку, и, когда его стали будить, натянул ее туго, в полусне дважды лягнул ногой воздух и перевалился на другой бок.

Наконец он проснулся совсем и, поняв, что спать ему больше не дадут, отбросил плащ-палатку, сел и, угрюмо оглядываясь темно-серыми, из-под густых сросшихся бровей глазами, спросил, ни к кому, собственно, не обращаясь:
- Где мы?..
- Идем, - позвал его Алехин, спускаясь к ручью, где уже умывались Блинов и Хижняк. - Освежись.

Таманцев взглянул на ручей, сплюнул далеко в сторону и вдруг, почти не притронувшись к краю борта, стремительно подбросив свое тело, выпрыгнул из машины.

Он был, как и Блинов, высокого роста, однако шире в плечах, уже в бедрах, мускулистей и жилистей. Потягиваясь и хмуро поглядывая вокруг, он сошел к ручью и, скинув гимнастерку, начал умываться.

Вода была холодна и прозрачна, как в роднике.
- Болотом пахнет, - сказал, однако, Таманцев. - Заметьте, во всех реках вода отдает болотом. Даже в Днепре.
- Ты, понятно, меньше, чем на море, не согласен, - вытирая лицо, усмехнулся Алехин.
- Именно!.. Вам этого не понять, - с сожалением посмотрев на капитана, вздохнул Таманцев и, быстро оборачиваясь, начальственным баском, но весело вскричал: - Хижняк, завтрака не вижу!
- Не шуми. Завтрака не будет, - сказал Алехин. - Возьмете сухим пайком.
- Веселенькая жизнь!.. Ни поспать, ни пожрать...
- Давайте в кузов! - перебил его Алехин и, оборачиваясь к Хижняку, предложил: - А ты пока погуляй...

Офицеры забрались в кузов. Алехин закурил, затем, вынув из планшетки, разложил на фанерном чемодане новенькую крупномасштабную карту и, примерясь, сделал повыше Шиловичей точку карандашом.
- Мы находимся здесь.
- Историческое место! - фыркнул Таманцев.
- Помолчи! - строго сказал Алехин, и лицо его стало официальным. - Слушайте приказ!.. Видите лес?.. Вот он. - Алехин показал на карте. - Вчера в восемнадцать ноль-пять отсюда выходил в эфир коротковолновый передатчик.
- Это что, все тот же? - не совсем уверенно спросил Блинов.
- Да.
- А текст? - тотчас осведомился Таманцев.
- Предположительно передача велась вот из этого квадрата, - будто не слыша его вопроса, продолжал Алехин. - Будем...
- А что думает Эн Фэ? - мгновенно справился Таманцев. Это был его обычный вопрос. Он почти всегда интересовался: "А что сказал Эн Фэ?.. Что думает Эн Фэ?.. А с Эн Фэ вы это прокачали?.."
- Не знаю, его не было, - сказал Алехин. - Будем осматривать лес...
- А текст? - настаивал Таманцев.
- Будем осматривать лес, - повыся голос, твердо повторил Алехин. - Нужны следы - свежие, суточной давности. Смотрите и запоминайте свои участки.

Едва заметными линиями карандаша он разделил северную часть леса на три сектора и, показав офицерам и подробно объяснив ориентиры, продолжал:
- Начинаем от этого квадрата - здесь смотреть особенно тщательно! - и двигаемся к периферии. Поиски вести до девятнадцати ноль-ноль. Оставаться в лесу позже - запрещаю! Сбор у Шиловичей. Машина будет где-нибудь в том подлеске. - Алехин вытянул руку; Андрей и Таманцев посмотрели, куда он указывал. - Погоны и пилотки снять, документы оставить, оружие на виду не держать! При встрече с кем-либо в лесу действовать по обстоятельствам.

Расстегнув вороты гимнастерок, Таманцев и Блинов отвязывали погоны; Алехин затянулся и продолжал:
- Ни на минуту не расслабляться! Все время помнить о минах и о возможности внезапного нападения. Учтите: в этом лесу убили Басоса.

Отбросив окурок, он взглянул на часы, поднялся и приказал:
-Приступайте!

Следующая глава